在互聯網上有很多影音的資料，這些資料的體積通常都很大，需要較長的下載時間，如果下載完才知道內容不合符要求，就會白白浪費了下載的時間。因此有人便想出一種一邊接收一邊播放的下載方法，這種可以無須整個檔案下載完畢就可以播放的技術，稱為串流(Streaming)，而使用這技術播放的資料，就稱為串流媒體(Streaming Media)。

　　串流媒體多用於與娛樂有關的網頁上，例如電影的預告片或精華片段、電台及電視台的節目重播及唱片公司的歌曲試聽等等。

　　由於串流媒體無須完全下載便可播放，因此可以利用這種特性現場直播影像或聲音，雖然受制於現時互聯網的傳輸速度，節目可能會有數秒至數十秒的延遲，而且播放時會有不暢順的情況，甚至部份資料遺失，但當日後寬頻許可時，在互聯網上觀看影音節目，便如同在電視上直接觀看並無分別。

　　現時可以透過串流形式播放的影音檔案，主要有REAL 的RealVideo (.RM)和RealAudio (.RA)、MicroSoft 的Windows Media Video (.WMV)、Windows Media Audio (.WMA) 和Active Streaming Format (.ASF)、以及Apple的Quicktime (.MOV)等等。這些直接播放的串流媒體，不是以一般的HTTP協定輸送，而是經由特定的伺服器作即時廣播，故此它們的位址(URL)並非以http:// 為起始，例如MicroSoft 的會以 mms:// 為起始，RealWorks的會以rtsp:// 或pnm:// 為起始。

　　串流媒體的位址通常不會直接放在網頁中，它們的連結會指向一些 JAVA Script，或者經由一些「空殼」串流媒體來啟動，所以不能直接下載。「空殼」串流媒體指的是RealWorks的(.RAM)、MicroSoft 的 (.ASX) 和 (.WMX)等，它們實質上只是一個重導向的連結(Redirect Link)，用以隱藏真正串流媒體檔案的位址。